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Arsenal Academy

L’Academy d’Arsenal vient d’achever sa 11ème saison et fut l’une des premières à intégrer la FA Premier Youth League dont elle remporte l’édition inaugurale en 97-98. La saison suivante, le championnat à groupe unique est rabaptisé en Premier Academy League et divisé en deux catégories distinctes : les U19 et les U17. Le club y gagne au passage son statut d’Academy.

Au terme de la saison 03-04, les U17 et U19 sont dissous par la FA au profit d’une compétition unique concernant une seule et nouvelle catégorie, les U18, même si il existe une compétition pour les U16. Mais pour protéger les joueurs, aucune feuille de match ni aucun classement sont rendus public

L’Academy est sous la direction du légendaire milieu de terrain d’Arsenal, Liam Brady, assisté par un autre ancien joueur, David Court. Ils sont tous les deux responsables du développement des garçons inscrits à l’Academy et âgés de 9 à 21 ans.

Les U18 ou « Youth » sont basés au centre d’entraînement du club (le Training Centre), situé à proximité du village de Shenley, tout comme les professionnels et sont dirigés par Steve Bould, qui a lui aussi porté le maillot des Gunners. C’est aussi là qu’ils disputent leurs rencontres de championnat tandis que les « Reserves » (au pluriel en VO) évoluent à l’Underhill Stadium, le plus petit stade d’un club londonien en Football League puisqu’il accueille avec ses 5 568 place le Barnet FC qui milite en Football League Two.

Les catégories inférieures, des U16 aux U9, sont regroupés au Hale End Training Centre, une autre dépendance du club sous la conduite par Roy Massey.

Durant son existence, elle a fourni de nombreux footballeurs aussi bien pour l’équipe première que pour d’autres clubs professionnels.

De nombreux jeunes ont pris leur marque dans le cadre de la Carling Cup, emmenant Arsenal en demi-finales à trois reprises et surtout en finale la saison dernière. Le gardien Stuart Taylor, les milieux Jermaine Pennant, David Bentley, Steven Sidwell et le défenseur Justin Hoyte sont tous issus de l’Academy et sont passés par la sélection anglaise Espoirs. Même chose pour Jérémie Aliadière avec la France. D’ailleurs, Taylor en 2002 et Aliadière en 2004, ont reçu la médaille consacrant le Champion d’Angleterre .

Cette réussite se traduit aussi dans les résultats en FA Premier Academy League. De 1998 à 2004, les U19 comme les U17 teminent une fois sur deux en tête de leur groupe. Idem depuis la fusion de deux catégories les U18 qui n’ont jamais quitté les quatre premières places. Ils connaissent moins de succès en FA Youth Cup, véritable institution outre-Manche, que l’Academy n’a plus remporté depuis 2001.


La politique de formation d’Arsenal s’appuie sur différents axes :
1. La présence au sein de la structure de nombreux anciens Gunners. En témoigne l’organigramme de l’Academy :
a. Liam Brady, 52 ans, le directeur. Au club de 1973 à 1980 avant de s’exiler en Italie (Juventus, Sampdoria, Inter). International irlandais (72 sélections) qui devient l’assistant du nouveau sélectionneur du pays, Giovanni Trapattoni, le 07.03.08 dernier. Introduit en 2006 à l’English Football Hall of Hame.
b. David Court, 64 ans, son assistant. Au club de 1963 à 1970. Il occupe cette fonction depuis 1996.
c. Neil Banfield, 46 ans, l’entraîneur de la réserve. Footballeur à la carrière modeste au début des années 1980, il est le seul avec son adjoint à n’avoir jamais joué au club qu’il rejoint en 1997. Jusqu’en 2004, il s’occupe des jeunes de l’Academy, remportant deux FA Youth Cup (2000 et 2001), la FA Premier Academy League U17 en 2000 et U19 en 2004. Il remplace Eddie Niedzwiecki au poste d’entraîneur de la réserve après le départ du premier pour les Blackburn Rovers en Septembre 2004.
d. Mike Salmon, 43 ans, son adjoint. Comme Banfield, Salmon n’a jamais porté le maillot d’Arsenal et a été notamment le gardien de Charlton pendant 10 ans (1989-1999).
e. Steve Bould, 45 ans, l’entraîneur des U18. Un des quatres membres du célèbre « famus four » d’Arsenal à la fin des années 80 et au début des années 90 avec Tony Adams (son compère de la charnière centrale), Nigel Winterburn et Lee Dixon. Il remporte notamment la C2 en 1994 et réalise le doublé Coupe-Championnat avec Arsène Wenger en 97-98.

2. Un réseau de recruteurs efficace. Arsenal s’appuie sur de nombreux observateurs, les « scouts », aussi bien en Angleterre qu’à l’étranger. Ils sont placés sous la direction de Steve Rowley, 49 ans. Voilà presque 30 ans qu’il est au club. C’est Arsène Wenger qui le nomme « chief scout » en 1996. Parmi les plus connus, on retrouve :
a. Gilles Grimandi (France), a porté le maillot du club de 1997 à 2003. Comme Wenger, il est passé par Monaco d’où sont venus Thierry Henry (via la Juventus) et surtout Emmanuel Adebayor et Armand Traoré.
b. Francis Cagigao (Espagne), ancien joueur de la réserve (il remporta la FA Youth Cup en 1988) qui repéra Cesc Fabregas, Fran Merida et Ignasi Miquel.
c. Sandro Orlanelli (Brésil) qui débusca Denilson à São Paulo.
d. Arsène Wenger dispose aussi de son propre réseau dans lequel figure par exemple Jean-Marc Guillou, ancien directeur de l’ASEC Abidjan d’où sont issus Kolo Touré et Emmanuel Eboué (via Beveren).
Sans oublier une couverture de tous les tournois internationaux de jeunes (EURO U17, EURO U19 et les Coupes du Monde de ces mêmes catégories).

3. Arsène Wenger n’hésite pas à lancer ses jeunes pousses, notamment dans le cadre de la Carling Cup. Encadrés par des membres de l’effectif professionnel, la politique du manager français a souvent porté ses fruits. Comme la saison dernière quand les Gunners ont atteint la finale de l’épreuve, battus difficilement par Chelsea 2-1. La campagne 06-07 a permis de découvrir entre autres Justin Hoyte, Armand Traoré, Denilson, Matthew Connolly ou Mark Randall, tous passés par les équipes de jeunes du club.


Pourtant, la cas d’Arsenal n’est pas isolé. De plus en plus de clubs à travers l’Europe confie la destinée de leurs jeunes pousses à d’anciens membres du club. Parmi ceux qui l’ont fait avec succès, l’on peut citer le dauphin du dernier Championnat de France de Ligue 1, Bordeaux...


A suivre la semaine prochaine : le centre de formation des Girondins de Bordeaux